मामले की जानकारी रखने वाले सीनियर गवर्नमेंट ऑफिशल्स के अनुसार, जब राष्ट्रपति व्लादिमीर पुतिन अगले सप्ताह नई दिल्ली का दौरा करेंगे, तो भारत 1 बिलियन डॉलर के सौदे के तहत स्थानीय रूप से रूसी हेलीकॉप्टरों के निर्माण के साथ आगे नहीं बढ़ेगा, दुनिया की तीसरी सबसे बड़ी सैन्य शक्ति के आधुनिकीकरण की योजना जटिल है।
इसके बजाय, कुछ Ka-226T सैन्य हेलिकॉप्टरों की ऑफ-द-शेल्फ खरीद हो सकती है क्योंकि भारतीय वायु सेना को 320 से अधिक पुराने हेलीकॉप्टरों के अपने बेड़े में तत्काल प्रतिस्थापन करने की आवश्यकता है। चीन के साथ तनाव बढ़ने के कारण सेना वर्तमान में अपनी पश्चिमी और उत्तरी सीमाओं को मजबूत कर रही है।
भारत ने शुरुआत में 2015 में रूस के साथ कामोव ट्विन-इंजन यूटिलिटी हेलीकॉप्टरों में से 200 के लिए सौदा किया था। इसमें से 60 हेलिकॉप्टरों का आयात किया जाना था और शेष का निर्माण स्थानीय रूप से बेंगलुरु रक्षा सार्वजनिक क्षेत्र की इकाई, हिंदुस्तान एयरोनॉटिक्स लिमिटेड और रूसी हेलीकॉप्टरों के बीच एक उद्यम के तहत किया जाएगा।
वरिष्ठ अधिकारियों में से एक ने कहा, कामोव परियोजना में सरकार के भीतर बहुत कम समर्थक थे जो प्रधान मंत्री नरेंद्र मोदी की “मेक-इन इंडिया” पहल के तहत स्थानीय रक्षा निर्माण को बढ़ावा देने के लिए उत्सुक थे,। अधिकारी ने कहा कि इसके अलावा कामोव जैसे कोएक्सियल रोटार वाले हेलीकॉप्टरों का रखरखाव पारंपरिक हेलीकाप्टर की तुलना में महंगा होता है।
अधिकारियों ने मीडिया से बात करने के लिए नियमों का हवाला देते हुए नाम नहीं बताने के लिए कहा, स्थानीय रूप से निर्मित भागों का उपयोग करने पर रूसियों के साथ भारत की पहले की बातचीत अनिर्णायक रही थी और एचएएल ने कामोव के समान एक हल्का यूटिलिटी हेलीकॉप्टर विकसित किया था।
नई दिल्ली ने एचएएल से 12 हेलीकॉप्टर मंगवाने का काम को आगे बढ़ाया है। अधिकारियों ने कहा, इन हेलिकॉप्टरों ने अधिकांश फील्ड परीक्षणों को मंजूरी दे दी है और सीमित श्रृंखला के उत्पादन के तहत इन्हे लिया जायेगा , जैसे ही कर्नाटक स्थित विनिर्माण संयंत्र ऑनलाइन हो जाता है।
एचएएल और भारत के रक्षा मंत्रालय ने तुरंत कोई टिप्पणी नहीं की। रूस की राज्य हथियार-निर्यात एजेंसी ने शिखर सम्मेलन से पहले संभावित सौदों पर तुरंत टिप्पणी करने से इनकार कर दिया।
भारत के 70% से अधिक सैन्य हेलीकॉप्टर तीन दशक पुराने हैं और बाकी लगभग 50 वर्षों से सेवा में हैं, जिन्हें अक्सर मरम्मत और रखरखाव की आवश्यकता होती है। एक वरिष्ठ सैन्य अधिकारी ने नाम न छापने की शर्त पर कहा कि भारतीय सेना अब टोही और निगरानी के लिए बेड़े के सिर्फ तीन-चौथाई हिस्से का काम कर रही है।
इन हेलिकॉप्टरों से जुड़ी नवीनतम दुर्घटना सितंबर में हुई थी जब जम्मू-कश्मीर में एक चीता हेलीकॉप्टर दुर्घटनाग्रस्त हो गया था, जिसमें दो पायलटों की मौत हो गई थी। पिछले एक दशक में ऐसी घटनाओं में 19 कर्मियों की मौत हुई है।
इन हल्के यूटिलिटी वाले हेलीकॉप्टरों का उपयोग हताहतों को निकालने, सैनिकों और हार्डवेयर को हिमालय तक ले जाने के लिए भी किया जाता है। अधिकांश को 2023 से सेवामुक्त किया जाना है।
